La classe che è stata derivata da un'altra usando l'ereditarietà è detta sottoclasse mentre la classe genitrice è detta sopraclasse. 

La nuova classe si differenzia dalla sopraclasse in due modi:
per estensione, quando la sottoclasse aggiunge nuovi attributi e/o metodi che si sommano a quelli ereditati;
per ridefinizione, quando la sottoclasse ridefinisce i metodi ereditati.

Esistono due tipi di ereditarietà: singola e multipla.
L'ereditarietà singola si verifica quando una sottoclasse deriva da un'unica sopraclasse.

L'ereditarietà multipla si verifica quando da una sottoclasse derivano due o più sopraclassi.

Si tratta di un vero e proprio riciclo del codice, poichè quanto già scritto e collaudato è incapsulato nella sopraclasse (classe Padre) e viene inglobata nella nuova classe che si va a creare (classe Figlio) .