Una memoria può essere considerata come una sequenza finita di celle in cui ogni cella contiene una sequenza finita di bit. Normalmente i bit sono gestiti a gruppi di otto, detti byte. Pertanto lo spazio fisico della memoria può essere immaginato come una sequenza di locazioni, ognuna contenente un byte. Ogni locazione è individuata da un preciso indirizzo normalmente indicato da un numero intero positivo.
La memoria centrale è una memoria veloce direttamente utilizzabile dalla CPU per eseguire le operazioni. I costi di produzione della memoria centrale sono superiori rispetto a quelli della memoria secondaria ed infine i dispositivi impiegati per la memoria centrale non permettono di conservare i dati memorizzati a computer spento.
La memoria centrale si divide in memoria ad accesso casuale detta RAM (Random Access Memory) e memoria di sola lettura detta ROM (Read Only Memory).